四国八十八ヶ所霊場の第七十二番札所。596年、佐伯一族の氏寺として建てられた。807年、弘法大師は亡き母の玉依御前を弔うため伽藍を建立、本尊に大日如来を安置した。大師が唐から持ち帰った曼荼羅を書写して安置したことにちなみ、寺号を曼荼羅寺に改めたとされる。寺号を改めた際に大師が手植えしたという「不老松」が千年以上もの間名物とされていたが、平成14年に害虫被害で枯れてしまい、現在はその松の幹に弘法大師の姿が刻まれている。